武夷山不仅是武夷岩茶的原产地，也是中国红茶的发源地，又是宋元两朝的贡茶基地，茶叶栽培和制作历史悠久，在茶叶发展史上占有十分重要的地位，对丰富和发展茶学，繁荣我国经济作过杰出贡献。

武夷茶起源于南北朝

　　纵观《茶经》及其以后的茶学典籍，武夷茶最早见诸于文字的记载，是唐朝元和年间（公元806—820年），才子孙樵《送茶与焦刑部书》。孙樵以拟人化的笔法称武夷茶为“晚甘侯”，书中写道：“晚甘侯十五人，遣侍斋阁。此徒皆请雷而摘，拜水而和。盖建阳丹山碧水之乡，月涧云龛之奥，请勿贱用之！”自此，“晚甘侯”成为武夷茶之别称，成名于世。
　　然而，“晚甘侯”是不是就栽于唐代呢？由于缺少文字资料可考，我国著名茶学家——安徽农学院教授陈椽就以“晚甘侯”出现的时间推断“武夷茶约在南北朝的齐时起源”。陈椽教授考证发现：“晚甘侯”最早出现于南齐（公元479—502年）尚书右仆射王奂之子王肃死后，同人送给他的谥号，以表其节。王肃在南齐是个谏官、诤臣，“御使都谏”。王肃嗜茶，故同人送给的谥号为“晚甘侯”，这是“晚甘侯”最早出现的时间和来源。据此陈椽教授推断武夷茶约在南北朝齐时起源。
　　武夷茶起源于南北朝，与茶史专家郭孟良关于“魏晋南北朝时期我国茶叶生产已遍及东南各地，茶产区域已初具规模”的观点相一致。由此印证了陈椽教授的推断是正确的。
　　为什么“晚甘侯”就是武夷茶呢？有三个依据可以解疑：（1）丹山碧水是武夷山特指，是南朝江淹给武夷山的题词。这个题词来自于九曲溪二曲渡口，当时武夷山市的前身崇安县尚未建县，属建阳县，故孙樵写建阳丹山碧水。茶是武夷山的特产，送礼佳品。孙樵《送茶与焦刑部书》实际上是一封夸“晚甘侯”名贵，以期引起受礼人重视的信。（2）古时，古人对茶特别崇尚，认为茶品圣洁森然，品质高尚。又认为做人也要有人品，要刚直不阿，清正廉洁。（3）王肃嗜茶，是一位精于品茶的人，同时又是一位谏官、诤臣，其人品如茶品，故同人为表其节，私谥为“晚甘侯”。因此，可以认为“晚甘侯”是一个双关词，将它称之为武夷茶的名字或别称，就好理解了。

武夷茶四度名冠天下

　　首度名冠天下于北宋，我们称这个时期为武夷茶崭露头角期。
　　武夷茶真正名冠天下，是在北宋盛行的斗茶风中脱颖而出，范仲淹的《和章岷斗茶歌》便是北宋时期斗茶盛况的写照。武夷山提供参赛的是按当时制作方法制出的粟粒芽茶，以“味兮轻醍醐”、“香兮薄兰芷”味香双绝夺魁，而闻名天下。北宋斗茶目的不是为游戏而游戏，而是用民间斗茶的方式采集贡茶入贡，这在斗茶歌里已有交代：“北苑将期献天子，林下英豪先斗美”。苏轼的“咏茶”诗也印证了这点：“君不见，武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相宠加，争新买宠各出意，今年斗品充官茶”。由于武夷茶香气与滋味好，被时任北宋福建路转运使蔡襄（1012—1067）看中，入选为贡茶。
　　再度名冠天下于元朝。我们称这个时期为武夷茶崛起期。
　　据明·许次纾《茶考》说：至元十六年（1279年），浙江行省平章高兴，路过武夷，监制了“石乳”茶数斤入献，受到朝廷重视，至元十九年（1282），朝廷令县官岁贡二十斤，武夷茶的“石乳”品种再度入选为贡茶。大德五年（1301），高兴之子高久住任邵武路总管，就近到武夷山，督造贡茶。大德六年朝廷干脆在九曲溪的第四曲设立“御茶园”，专制贡茶入贡。建御茶园后，据清周亮工《闽小记》记载：“至元设场于武夷，遂与北苑并称”而名冠天下，入贡数量上仅次于北苑茶，文献记载，元至未六年（1368）全国贡茶4022斤，福建占一半，福建贡茶主要来自于北苑和武夷，北苑1360斤，武夷940斤。
　　三度名冠天下于清朝，我们称这个时期为武夷茶大繁荣期。
　　明代崇安县令招黄山僧以松萝法制茶，即炒青茶制法，武夷茶的品质又有提高。明末清初，在武夷山桐木村创制出红茶，从此，桐木红茶越卖越红火，风行欧美，武夷山的桐木村成了中国红茶的发源地，成为世界红茶的始祖。
　　四度名冠天下于当代——武夷茶大红袍的再发展时期。
　　2006年，武夷岩茶（大红袍）制作技艺被列为国家非物质文化遗产代表作。此前，2002年武夷山被国家列为武夷岩茶原产地。
　　如今，武夷岩茶已走向全国，在北京、上海、广州、济南等大城市，品武夷岩茶的风尚开始形成，品饮武夷岩茶的人越来越多，武夷岩茶将再度进入大繁荣和大发展时期。